Amfibier er en klasse av dyr som representerer et avgjørende utviklingstrinn mellom vannboende fisk og landboende pattedyr og krypdyr. De er blant de mest fascinerende (og raskt avtagende) dyrene på jorden.
I motsetning til de fleste dyr, havner padder som padder, frosker, myrer og salamandere mye av sin finale utvikling som en organisme etter at de er født, og endret seg fra marinebasert til landbasert livsstil de første livets dager. Hva annet gjør denne gruppen av skapninger så fascinerende?
Naturalister deler amfibier i tre hovedfamilier: frosker og padder; salamandere og newts; og de rare, ormlignende, ubarmhjertige virveldyrene som kalles caecilianer. Det finnes for tiden rundt 6000 frosker og padder i hele verden, men bare en tidel så mange salter og salamandere og enda færre caecilianer.
Alle de levende amfibiene er teknisk klassifisert som lissamphibians (glatthudet); men det er også to lang-utdøde amfibiefamilier, lepospondyler og temnospondyler, hvorav noen oppnådde forbløffende størrelser i løpet av de senerePaleozoic Era.
Sann til deres evolusjonsposisjon halvveis mellom fisk og helt terrestriske virveldyr, de fleste amfibier klekkes fra egg lagt i vann og forfølger kort en full marine livsstil, komplett med ytre gjeller. Disse larvene gjennomgår deretter en metamorfose der de mister halene, kaster gjellene, vokser solide ben og utvikler primitive lunger, på hvilket tidspunkt de kan krympe seg opp på tørt land.
Det mest kjente larvestadiet er rumpetroser med frosker, men denne metamorfe prosessen forekommer også (litt mindre påfallende) hos newts, salamanders og caecilians.
Ordet "amfibie" er gresk for "begge slags liv", og det oppsummerer ganske mye hva som gjør disse virveldyr spesielle: de må legge eggene sine i vannet og krever en jevn tilførsel av fuktighet i orden å overleve.
For å si det litt tydeligere, ligger amfibier midt på det evolusjonære treet mellom fisk, som fører en fullstendig marine livsstil, og krypdyr og pattedyr, som er fullt landlige og enten legger eggene sine på tørt land eller føder liv ung. Amfibier kan finnes i en rekke naturtyper nær eller i vann eller fuktige områder, for eksempel bekker, myr, sump, skog, eng og regnskog.
En del av grunnen til at amfibier må oppholde seg i eller i nærheten av vannmasser er at de har tynn, vanngjennomtrengelig hud; hvis disse dyrene våget seg for langt innover i landet, ville de bokstavelig talt tørke opp og dø.
For å hjelpe med å holde huden fuktig, utskiller amfibier seg slim (derav rykte til frosker og salamandere) som "slimete" skapninger), og dermisene deres er også besatt med kjertler som produserer skadelige kjemikalier, ment å avskrekke rovdyr. Hos de fleste arter er disse giftstoffene knapt merkbare, men noen frosker er tilstrekkelig giftige til å drepe et fullvokst menneske.
På et eller annet tidspunkt i løpet av devon periode, for rundt 400 millioner år siden, våget en modig lobfinnet fisk inn på tørt land - ikke en engangshendelse, som det ofte er avbildet i tegneserier, men mange individer ved flere anledninger, hvorav bare en av dem produserte etterkommere som fremdeles lever i dag.
Disse med fire ben og fem føtter forfedres tetrapods angi malen for senere utvikling av virveldyr, og forskjellige populasjoner fortsatte i løpet av de påfølgende millioner årene for å gyte den første primitive amfibier som Eucritta og Crassigyrinus.
I rundt 100 millioner år, fra den tidlige delen av karbon periode for rundt 350 millioner år siden til slutten av 2006 perm for rundt 250 millioner år siden var amfibier de dominerende landdyrene på jorden. Da mistet de stoltheten over sin plass til forskjellige familier av krypdyr som utviklet seg fra isolerte amfibiebestander, inkludert arkosaurer (som til slutt utviklet seg til dinosaurer) og therapsider (som til slutt utviklet seg til pattedyr).
En klassisk temnospondyl-amfibie var storhodet eryops, som målte omtrent seks meter fra hode til hale og veide i nabolaget 90 kilo.
I motsetning til krypdyr og pattedyr, har amfibier ikke evnen til å tygge maten; de er også dårlig utstyrt dentalt, med bare noen få primitive "vomerine tenner" i den øvre delen av kjevene som lar dem holde fast i byttet.
Noe som kompenserer for dette underskuddet, selv om de fleste amfibier også har lange, klissete tunger, som de blar ut i lynhastigheter for å hage måltidene; Noen arter unner seg også "treghetsfôring", og kløpper hodet klønete fremover for sakte å stappe byttedyr mot baksiden av munnen.
Mye av fremgangen i utviklingen av virveldyr går hånd i hånd (eller alveolus-i-alveolus) med effektiviteten til en gitt arts lunger. Ved denne beregningen er amfibier plassert nær bunnen av oksygenpustende stige: lungene har et relativt lavt indre volum, og kan ikke behandle nesten like mye luft som lungene til krypdyr og pattedyr.
Heldigvis kan amfibier også absorbere begrensede mengder oksygen gjennom sin fuktige, gjennomtrengelige hud, og dermed gjøre det mulig for dem, knapt nok, å oppfylle sine metabolske behov.
Varmblodige stoffskifte er vanligvis forbundet med mer "avanserte" virveldyr, så det er ingen overraskelse at amfibier er strengt tatt ektotermiske - de varmer opp og kjøles ned i henhold til omgivelsestemperaturen miljø.
Dette er gode nyheter ved at varmblodige dyr må spise mye mer mat for å opprettholde sin indre kroppstemperatur, men det er dårlige nyheter i det amfibier er ekstremt begrensede i økosystemene de kan trives i - noen få grader for varmt, eller noen få grader for kaldt, og de vil omgås umiddelbart.
Med sin lille størrelse, gjennomtrengelige skinn og avhengighet av lett tilgjengelige vannmasser, er amfibier mer sårbare enn de fleste andre dyr for fare og utryddelse; det antas det halvparten av alle verdens amfibiske arter er direkte truet av forurensning, ødeleggelse av habitat, invaderende arter og til og med erosjonen av ozonlaget.
Den kanskje trusselen mot frosker, salamandere og caecilianer er den chytride soppen, som noen eksperter hevder er knyttet til global oppvarming og har desimert amfibiske arter over hele verden.