National Road var et føderalt prosjekt i begynnelsen av Amerika designet for å løse et problem som virker sjarmerende i dag, men som var ekstremt alvorlig den gangen. Den unge nasjonen hadde enorme landområder mot vest. Og det var rett og slett ingen enkel måte for folk å komme dit.
Veiene på vei vestover på den tiden var primitive, og i de fleste tilfeller var det indiske stier eller gamle militære stier som dateres til den franske og indiske krigen. Da staten Ohio ble tatt opp i unionen i 1803, var det tydelig at noe måtte gjøres, da landet faktisk hadde en stat som var vanskelig å nå.
En av de viktigste rutene vestover på slutten av 1700-tallet til i dag Kentucky, villmarksveien, hadde blitt planlagt av grensemannen Daniel Boone. Det var et privat prosjekt, finansiert av landspekulanter. Og mens det var vellykket, innså medlemmer av kongressen at de ikke alltid ville være i stand til å stole på private gründere for å lage infrastruktur.
Den amerikanske kongressen tok opp spørsmålet om å bygge det som ble kalt National Road. Tanken var å bygge en vei som skulle lede fra sentrum av USA på den tiden, som var Maryland, vestover, til Ohio og videre.
En av forkjemperne for riksveien var Albert Gallatin, statssekretæren, som også ville gjøre det avgi en rapport etterlyser bygging av kanaler i den unge nasjonen.
I tillegg til å gi bosettere en måte å komme seg vestover på, ble veien også sett på som en velsignelse for næringslivet. Bønder og handelsmenn kunne flytte varer til markeder i øst, og veien ble dermed sett på som nødvendig for landets økonomi.
Kongressen vedtok lovverk som tildelte summen av $ 30 000 til bygging av veien, som slo fast at presidenten skulle utnevne kommisjonærer som skulle føre tilsyn med oppmåling og planlegging. President Thomas Jefferson undertegnet lovforslaget 29. mars 1806.
Kartlegging for riksveien
Flere år ble brukt på å planlegge veien. I noen deler kunne veien følge en eldre sti, kjent som Braddock Road, som ble oppkalt etter en britisk general i Fransk og indisk krig. Men da den slo ut vestover, mot Wheeling, West Virginia (som den gang var en del av Virginia), var det nødvendig med omfattende kartlegginger.
De første anleggskontraktene for Riksveien ble tildelt våren 1811. Arbeidet begynte med de første ti milene, som satte kurs vestover fra byen Cumberland, i det vestlige Maryland.
Da veien begynte i Cumberland, ble den også kalt Cumberland Road.
Riksveien ble bygget for å vare
Det største problemet med de fleste veier for 200 år siden var at vognhjul skapte ruter, og til og med de jevneste grusveiene kunne gjøres nærmest ufremkommelige. Siden riksveien ble ansett som viktig for nasjonen, skulle den asfalteres med ødelagte steiner.
På begynnelsen av 1800-tallet, en skotsk ingeniør, John Loudon MacAdam, hadde pioner for en metode for å bygge veier med ødelagte steiner, og veier av denne typen ble dermed kalt "macadam" veier. Etter hvert som arbeidet fortsatte på riksveien, ble teknikken avansert av MacAdam tatt i bruk, noe som ga den nye veien et veldig solid fundament som kunne tåle betydelig vogntrafikk.
Arbeidet var veldig vanskelig i dagene før mekanisert anleggsutstyr. Steinene måtte brytes av menn med slegger og ble satt på plass med spader og raker.
William Cobbett, en britisk forfatter som besøkte en byggeplass på National Road i 1817, beskrev konstruksjonsmetoden:
"Den er dekket med et veldig tykt lag med pent ødelagte steiner, eller stein, heller, lagt på med flott nøyaktighet både med hensyn til dybde og bredde, og deretter rullet ned med en jernrulle, noe som reduserer alt til ett solid masse. Dette er en vei laget for alltid. "
En rekke elver og bekker måtte krysses av riksveien, og dette førte naturlig nok til en bølge i brobygningen. Casselman Bridge, en enbue steinbro bygget for National Road i 1813 nær Grantsville, i det nordvestlige hjørnet av Maryland, var den lengste steinbue bro i Amerika da den åpnet. Broen, som har en 80 fot lang bue, er restaurert og er midtpunktet i en statspark i dag.
Arbeidet med riksveien fortsatte jevnt, med mannskaper på vei både østover og vestover fra opprinnelsespunktet i Cumberland, Maryland. Sommeren 1818 hadde veiens vestlige fremgang nådd Wheeling, West Virginia.
Riksveien fortsatte sakte vestover og nådde til slutt Vandalia, Illinois, i 1839. Det eksisterte planer for at veien skulle fortsette hele veien til St. Louis, Missouri, men da det så ut til at jernbaner snart ville erstatte veier, ble ikke finansieringen til National Road fornyet.
Betydningen av riksveien
National Road spilte en stor rolle i USAs utvidelse vestover, og dens betydning var sammenlignbar med den av USA Erie Canal. Reisen på riksveien var pålitelig, og mange tusen nybyggere som dro vestover i tungt lastede vogner, startet med å følge ruten.
Veien i seg selv var åtti meter bred, og avstandene var preget av jernmile stolper. Veien kunne lett imøtekomme datidens vogn og stagecoach-trafikk. Vertshus, tavernaer og andre virksomheter sprang opp langs ruten.
En konto publisert på slutten av 1800-tallet minnet om glede-dagene på riksveien:
"Noen ganger var det tjue nydelig malte firhestebusser hver vei hver dag. Kveg og sau var aldri ute av syne. De lerretbelagte vognene ble trukket av seks eller tolv hester. Innen en mil fra veien var landet en villmark, men på motorveien var trafikken like tett som i hovedgaten i en stor by. "
Midt på 1800-tallet falt riksveien i bruk, ettersom jernbanetrafikken var mye raskere. Men da bilen kom på begynnelsen av 1900-tallet, likte ruten for riksveien a gjenoppblomstring i popularitet, og over tid ble den første føderale motorveien ruten for en del av USA Rute 40. Det er fremdeles mulig å reise deler av riksveien i dag.
Legacy of the National Road
Riksveien var inspirasjonen for andre føderale veier, hvorav noen ble anlagt i løpet av den tiden nasjonens første motorvei fortsatt ble bygget.
Riksveien var også enormt viktig ettersom det var det første store føderale offentlige verkprosjektet, og det ble generelt sett på som en stor suksess. Og det ble ikke benektet at nasjonens økonomi og utvidelsen mot vest ble sterkt hjulpet av den makadamiserte veien som strakk seg vestover mot ødemarken.