Virkningen av jernbanen på USAs geografiske, økonomiske og politiske fremtid var enorm, ikke bare på grunn av den rene fysiske konstruksjonen av Transkontinentalt jernbane forbinder hele kontinentet øst til vest i 1869.
Denne enorme konstruksjonsmengden var bare et lite stykke av den store og varierte effekten av togreiser på utviklingen av USA, som startet rundt 30 år tidligere.
De første jernbanene i Amerika var hestetrekke, men med utviklingen av dampmotor, jernbane ble et levedyktig foretak. Tidspunktet for jernbanebygging begynte i 1830 da Peter Cooper lokomotiv kalte Tom Tommel ble tatt i bruk og reiste 13 mil langs det som skulle bli jernbanelinjen Baltimore og Ohio. Over 1200 mil med jernbanespor ble lagt mellom 1832 og 1837. Og i 1860-årene førte byggingen av Transcontinental Railway de to kystene nærmere hverandre.
Jernbaner skapte et mer sammenkoblet samfunn. Fylkene kunne lettere samarbeide på grunn av den reduserte reisetiden. Med bruk av dampmotoren var folk i stand til å reise til fjerne steder mye raskere enn hvis de bare bruker hestedrevet transport. Faktisk 10. mai 1869, da Union og Central Pacific Railroads sluttet seg til skinnene deres kl
Promontory Summit, Utah Territory, ble hele nasjonen sluttet med 1,776 mil spor. Den transkontinentale jernbanen innebar at grensen kunne utvides med en større bevegelse av befolkningen. Dermed tillot jernbanen også folk å endre sin leveplass med større letthet enn noen gang før.Ankomsten av et jernbanenett utvidet de tilgjengelige markedene for varer. En vare til salgs i New York kunne nå komme ut vestover på mye kortere tid, og jernbaner tillot bevegelse av et bredere utvalg av varer mye lengre avstander. Det hadde en dobbelteffekt på økonomien: selgerne fant nye markeder for å selge sine varer og enkeltpersoner som bodde på grensen, var i stand til å skaffe varer som tidligere hadde vært utilgjengelige eller ekstremt vanskelig å få tak i få.
Jernbanesystemet tillot det nye bygder for å trives langs jernbanenettene. For eksempel startet Davis, California hvor University of California Davis ligger rundt et depot i sørlige stillehavsbaner i 1868. Endedestinasjonen forble et samlingspunkt for bosetningen, og folk var i stand til å flytte hele familier store avstander mye lettere enn tidligere.
Byer langs ruten trivdes imidlertid også. Nye byer dukket opp med jevne mellomrom som stasjoner der reisende kunne finne layover-poeng og beboerne finne nye markeder for varer.
Byggingen av den transkontinentale jernbanen forenklet også europeisk bosetting i vest i stor grad ved å forstyrre og påvirke Indianske kulturer som bodde på delstatene i slettene. Konstruksjonen forandret landskapet, noe som førte til at villvilt forsvant, særlig den amerikanske bøffelen eller bisonen. Før jernbanen streifet anslagsvis 30 til 60 millioner bøffel i slettene, og ga menneskene kjøtt, pels og bein til verktøy. Massive jaktfester reiste med tog og drepte bøffler av sport. Ved slutten av århundret var det bare 300 bison som kjent å eksistere.
I tillegg satte nye hvite nybyggere opprettet av togene dem i direkte konflikt med indianerne som kjempet tilbake. Til slutt var denne innsatsen fruktløs.
Ikke bare gjorde jernbaner gi større mulighet gjennom å utvide markeder, men de stimulerte også flere til å starte bedrifter og dermed komme inn i markedene. En utvidet markedsplass ga et større antall individer muligheten til å produsere og selge varer. Mens en gjenstand kanskje ikke hadde nok etterspørsel i en lokal by til å garantere produksjon, tillot jernbanene transport av varer til et større område. Utvidelsen av markedet ga større etterspørsel og gjorde ytterligere varer levedyktige.
Jernbanene spilte også en viktig rolle i amerikanske borgerkrigen. De lot nord og sør flytte menn og utstyr store avstander for å videreføre sine egne krigsmål. På grunn av deres strategiske verdi for begge sider, ble de også brennpunkt for hver sides krigsinnsats. Nord og Sør deltok med andre ord i kamper med utformingen for å sikre forskjellige jernbanenav. For eksempel, Corinth, Mississippi var et viktig jernbanesenter som ble tatt først av unionen noen måneder etter at Slaget ved Shiloh i mai 1862. Senere prøvde konføderatene å gjenerobre byen og jernbanene i oktober samme år, men ble beseiret. Et annet sentralt punkt om jernbanenes betydning i borgerkrigen var at Nordens mer omfattende jernbanesystem var en faktor i deres evne til å vinne krigen. Nordens transportnett tillot dem å flytte menn og utstyr lengre avstander og med større hastighet, og dermed gi dem en betydelig fordel.