Det menneskelige øyet ser farge over bølgelengder som spenner omtrent fra 400 nanometer (fiolett) til 700 nanometer (rød). Lys fra 400–700 nanometer (nm) kalles synlig lys, eller det synlige spekteret, fordi mennesker kan se det. Lys utenfor dette området kan være synlig for andre organismer, men kan ikke oppfattes av det menneskelige øyet. Lysfarger som tilsvarer smale bølgelengdebånd (monokromatisk lys) er de rene spektrale fargene som læres ved bruk av ROYGBIV-forkortelsen: rød, oransje, gul, grønn, blå, indigo og fiolett.
Noen mennesker kan se lenger inn i de ultrafiolette og infrarøde områdene enn andre, så "synlig lys" -kanten på rød og fiolett er ikke godt definert. Å se godt inn i den ene enden av spekteret betyr ikke nødvendigvis at du kan se godt inn i den andre enden av spekteret. Du kan teste deg selv med prisme og papirark. Lys et sterkt hvitt lys gjennom prisme for å produsere en regnbue på papiret. Merk kantene og sammenlign størrelsen på regnbuen din med andres.
Fiolett lys har den korteste
bølgelengde, noe som betyr at den har høyest Frekvens og energi. Rødt har den lengste bølgelengden, den korteste frekvensen og den laveste energien.Det er ingen bølgelengde tildelt indigo. Hvis du vil ha et tall, er det rundt 445 nanometer, men det vises ikke på de fleste spektre. Det er en grunn til dette. Engelsk matematiker Isaac Newton (1643–1727) myntet på ordet spektrum (Latin for "utseende") i sin bok "Opticks." Fra 1671. Han delte spekteret i syv seksjoner - rød, oransje, gul, grønn, blå, indigo, og fiolett - i tråd med de greske sofistene, for å koble fargene til ukedagene, musikalske noter og de kjente objektene i solenergien system.
Så ble spekteret først beskrevet med syv farger, men de fleste, selv om de ser farge godt, kan ikke faktisk skille indigo fra blått eller fiolett. Det moderne spekteret utelater typisk indigo. Det er faktisk bevis på at Newtons inndeling av spekteret ikke engang tilsvarer fargene vi definerer etter bølgelengder. For eksempel er Newtons indigo det moderne blå, mens hans blå tilsvarer fargen vi omtaler som cyan. Er din blå den samme som den blå? Sannsynligvis, men det er kanskje ikke det samme som Newtons.
Det synlige spekteret omfatter ikke alle fargene mennesker oppfatter fordi hjernen også oppfatter umettede farger (f.eks. rosa er en umettet form for rød) og farger som er en blanding av bølgelengder (F.eks magenta). Blanding av farger på en palett gir farger og farger som ikke blir sett på som spektrale farger.
Bare fordi mennesker ikke kan se utover det synlige spekteret, betyr ikke det at dyr er tilsvarende begrensede. Bier og andre insekter kan se ultrafiolett lys, som ofte reflekteres av blomster. Fugler kan se inn i det ultrafiolette området (300–400 nm) og har fjærdrakt synlig i UV.
Mennesker ser lenger inn i det røde området enn de fleste dyr. Bier kan se farge opp til ca 590 nm, som er like før appelsin starter. Fugler kan se rødt, men ikke så langt mot det infrarøde området som mennesker.
Noen mennesker tror gullfisken er det eneste dyret som kan se både infrarødt lys og ultrafiolett lys, men denne oppfatningen er feil. Gullfisk kan ikke se infrarødt lys.