Vinter på Valley Forge i den amerikanske revolusjonen

Lageret ved Valley Forge fant sted fra 19. desember 1777 til og med 19. juni 1778 og fungerte som vinterkvelder for General George Washington's kontinentale hær. Etter å ha lidd en rekke nederlag den høsten, inkludert å miste hovedstaden i Philadelphia til britene, gjorde amerikanerne leir om vinteren utenfor byen. Mens han var i Valley Forge, tålte hæren en kronisk forsyningskrise, men forble stort sett like godt matet og kledd som det gjorde i forrige kampsesong.

Om vinteren hadde det godt av ankomsten av Baron Friedrich Wilhelm von Steuben som implementerte et nytt treningsopplegg som forvandlet mennene i gradene fra uerfarne amatører til disiplinerte soldater som var i stand til å stå opp mot britene. Da Washingtons menn dro av gårde i juni 1778, var de en forbedret hær fra den som hadde ankommet måneder tidligere.

Høsten 1777 flyttet Washingtons hær sørover fra New Jersey for å forsvare hovedstaden i Philadelphia fra de fremrykkende styrkene i General William Howe. Kollisjon kl

Da kampanjesesongen ble avsluttet og kaldt vær nærmet seg, flyttet Washington hæren sin inn i vinterkvarteret. For sitt vinteroppsett valgte Washington Valley Forge på Schuylkill-elven omtrent 20 kilometer nordvest for Philadelphia. Med sin høye bakke og beliggenhet nær elven var Valley Forge lett forsvarlig, men fortsatt nær nok til byen til at Washington kunne opprettholde presset på britene.

Plasseringen tillot også amerikanerne å forhindre Howes menn fra å angripe i Pennsylvania-interiøret, i tillegg til at de kunne gi startpunktet for en vinterkampanje. I tillegg arbeidet lokasjonen ved siden av Schuylkill for å lette bevegelsen av forsyninger. Til tross for fallets nederlag, var de 12.000 mennene fra den kontinentale hæren i god humør da de marsjerte inn i Valley Forge 19. desember 1777.

Under ledelse av hærens ingeniører begynte mennene å konstruere over 2000 tømmerhytter lagt ut langs militærgater. Disse ble reist ved bruk av trelast fra regionens rike skoger og tok vanligvis en uke å bygge. Med ankomsten av våren påla Washington at to vinduer skulle legges til hver hytte. I tillegg ble det bygget defensive skyttergraver og fem redoubts for å beskytte leiret.

For å lette tilførsel av hæren ble det reist en bro over Schuylkill. Vinteren på Valley Forge fremkaller generelt bilder av halvnakne, sultende soldater som kjemper mot elementene. Dette var ikke tilfelle. Dette bildet er i stor grad resultatet av tidlige, romantiserte tolkninger av leirhistorien som var ment å tjene som en lignelse om amerikansk utholdenhet.

Selv om det var langt fra ideelt, var forholdene i leiret generelt på nivå med den kontinentale soldatens rutinemessige rettigheter. I løpet av leirets første måneder var forsyninger og proviant lite, men tilgjengelig. Soldater ble forfalt med måltider som "ildsted", en blanding av vann og mel. Dette vil noen ganger bli supplert med pepperpottesuppe, en gryterett med storfekjøtt og grønnsaker.

Situasjonen bedret seg i februar etter et kongressmedlemmerbesøk og vellykket lobbyvirksomhet fra Washington. Mens mangel på klær forårsaket lidelse blant noen menn, var mange fullt uniformert med de best utstyrte enhetene som ble brukt til fôring og patrulje. I løpet av de første månedene på Valley Forge lobbet Washington for å forbedre hærens forsyningssituasjon med en viss suksess.

For å supplere de forsyningene som ble mottatt fra kongressen, sendte Washington Brigadegeneral Anthony Wayne til New Jersey i februar 1778 for å samle mat og storfe til mennene. En måned senere kom Wayne tilbake med 50 storfe og 30 hester. Med ankomsten av varmere vær i mars begynte sykdommen å slå til mot hæren. I løpet av de neste tre månedene brøt influensa, tyfus, tyfus og dysenteri ut i leiret. Av de 2000 mennene som døde på Valley Forge, ble over to tredjedeler drept av sykdom. Disse utbruddene ble til slutt inneholdt gjennom sanitærforskrifter, inokulasjoner og kirurgens arbeid.

23. februar 1778, Baron Friedrich Wilhelm von Steuben ankom leiren. Et tidligere medlem av den prøyssiske generalstaben, von Steuben var blitt rekruttert til den amerikanske saken i Paris av Benjamin Franklin. Godtatt av Washington ble von Steuben satt i arbeid med å utforme et treningsprogram for hæren. Han fikk hjelp i denne oppgaven av Generalmajor Nathanael Greene og Oberstløytnant Alexander Hamilton.

Selv om han ikke snakket engelsk, startet von Steuben programmet sitt i mars ved hjelp av tolker. Fra Steuben instruerte dem i drill, manøvrering og en forenklet våpenhåndbok fra et "modellfirma" på 100 utvalgte menn. Disse 100 mennene ble på sin side sendt ut til andre enheter for å gjenta prosessen og så videre til hele hæren ble trent. I tillegg introduserte von Steuben et system med gradvis opplæring for rekrutter som utdannet dem til det grunnleggende om soldiering.

Von Steuben undersøkte leiret og forbedret saniteten kraftig ved å omorganisere leiren. Dette inkluderte reposisjonering av kjøkken og latrines for å sikre at de var på motsatt ender av leiren og sistnevnte på nedoverbakke. Hans innsats imponerte Washington at kongressen utnevnte inspektørgeneral for hæren 5. mai. Resultatene av von Steubens trening var umiddelbart tydelig på Barren Hill (20. mai) og Slaget ved Monmouth (28. juni). I begge tilfeller sto de kontinentale soldatene opp og kjempet på lik linje med de britiske fagfolkene.

Selv om vinteren på Valley Forge hadde prøvd både menn og ledelse, fremsto den kontinentale hæren som en sterkere kampstyrke. Washington, etter å ha overlevd forskjellige intriger, for eksempel Conway Cabal, for å fjerne ham fra kommandoen, sementerte seg som hærens militær og åndelig leder, mens mennene, stivnet av von Steuben, var overlegne soldater enn de som hadde ankommet i desember 1777.

6. mai 1778 holdt hæren feiringer for kunngjøringen av allianse med Frankrike. Disse så militære demonstrasjoner over leiren og skyte av artillerihilser. Denne endringen i løpet av krigen, fikk britene til å evakuere Philadelphia og returnere til New York. Høringen om den britiske avgangen fra byen, Washington og hæren forlot Valley Forge i jakten på 19. juni.

Forlater noen menn, ledet av de skadde Generalmajor Benedict Arnold, for å okkupere Philadelphia, førte Washington hæren over Delaware inn i New Jersey. Ni dager senere fanget den kontinentale hæren britene på Slaget ved Monmouth. Kampene gjennom ekstrem hete viste hærens trening da den kjempet britene til uavgjort. På sitt neste store møte, Slaget ved Yorktown, ville det seirende.