Det er som en scene fra et science-fiction-mareritt: en astronaut jobber utenfor et romfartøy i vakuumet av rommet når noe skjer. En tether knekker, eller kanskje en datamaskin glitch strenger astronauten for langt fra skipet. Men det skjer, sluttresultatet er det samme. Astronauten ender opp med å flyte vekk fra romfartøyet inn i det uendelige tomromet i rommet, uten håp om redning.
Heldigvis utviklet NASA en enhet for romvandring som holder en astronaut trygg mens han jobber "utendørs" for å forhindre at et slikt scenario skjer i det virkelige liv.
Sikkerhet for EVA-er
Plassvandringer, eller ekstravehikulære aktiviteter (EVA), er en viktig del av bor og jobber i verdensrommet. Dusinvis trengtes bare for montering av de Internasjonal romstasjon (ISS). Tidlige oppdrag fra både USA og Sovjetunionen stolte også på romvandring, med astronauter bundet til romfartøyet deres ved hjelp av livslinjer.
Romstasjonen kan ikke manøvrere seg for å redde et fritt flytende EVA-besetningsmedlem, så NASA fikk jobbe for å utforme et sikkerhetssele for astronauter som ville jobbe rundt det uten direkte forbindelser. Det kalles "Simplified Aid For EVA Rescue" (SAFER): en "redningsvest" for romvandring. SAFER er en selvforsynt manøvreringsenhet som astronauter har som en ryggsekk. Systemet er avhengig av små nitrogen-jet-thrustere for å la en astronaut bevege seg rundt i verdensrommet.
Den relativt små størrelsen og vekten gir praktisk lagring på stasjonen, og lar EVA-mannskaper sette den på i stasjonens luftlås. Imidlertid ble den lille størrelsen oppnådd ved å begrense mengden drivmiddel det bærer, noe som betyr at den bare kan brukes i en begrenset periode. Den er først og fremst beregnet på nødredning, og ikke som et alternativ til tethers og sikkerhetsgrep. Astronauter kontrollerer enheten med en håndkontroller festet foran på romfartsdraktene sine, og datamaskiner hjelper til med dets drift. Systemet har en automatisk holdningsholdningsfunksjon, der omborddatamaskinen hjelper brukeren med å opprettholde løpet. SAFERs fremdrift er levert av 24 faststillingspropeller som driver ut nitrogengass og har en skyvekraft på 3,56 Newton (0,8 pund) hver. SAFER ble testet første gang i 1994 ombord på romfergen Oppdagelse, da astronauten Mark Lee ble den første personen på 10 år som flyter fritt i verdensrommet.
EVA og sikkerhet
Romvandring har kommet langt siden de første dagene. I juni 1965 astronaut Ed White ble den første amerikaneren som gjennomførte en romvandring. Romdrakten hans var mindre enn senere EVA-drakter, siden den ikke hadde sin egen oksygentilførsel. I stedet en slange til en oksygenforsyning på Gemini kapsel koblet hvit. Med oksygenslangen var det elektriske ledninger og kommunikasjonsledninger og et sikkerhetstetre. Imidlertid brukte den raskt tilgangen på gass.
På Tvillingene 10 og 11, en slange til en nitrogentank ombord romfartøyet koblet til en modifisert versjon av den håndholdte enheten. Dette tillot astronautene å bruke den i en lengre periode. Moon-oppdragene hadde EVA-er fra og med Apollo 11, men disse var på overflaten, og krevde at astronautene hadde på seg full plassdrakter. Skylab astronauter foretok reparasjoner av systemene sine, men ble bundet til stasjonen.
I senere år, spesielt under skytteltiden, ble Manned Maneuvering Unit (MMU) brukt som en måte for en astronaut å jet rundt skyttelen. Bruce McCandless var den første som prøvde en, og bildet av ham som flyter fri i verdensrommet var en øyeblikkelig hit.
SAFER, som har blitt beskrevet som en forenklet versjon av MMU, har to fordeler i forhold til det tidligere systemet. Det er en mer praktisk størrelse og vekt og ideell for et astronautredningsapparat utenfor romstasjonen.
SAFER er en sjelden type teknologi - den typen NASA bygde i håp om at det ikke vil være nødvendig å bruke den. Så langt har tethers, sikkerhetsgrep og robotarmen vist seg tilstrekkelig for å trygt holde astronauter der de skal være under romvandring. Men hvis de noen gang mislykkes, vil SAFER være klar.