Spansk friar (eller frykter), og senere biskop av Yucatan, Diego de Landa er mest kjent for sin inderlighet i å ødelegge Maya-kodekser, så vel som for den detaljerte beskrivelsen av Maya-samfunnet på tampen av erobringen registrert i hans bok, Relación de las Cosas de Yucatan (Forholdet til hendelsene i Yucatan). Men historien om Diego de Landa er langt mer sammensatt.
Diego de Landa Calderón ble født i 1524, i en adelsfamilie fra byen Cifuentes, i Guadalajara-provinsen i Spania. Han gikk inn i den kirkelige karrieren da han var 17 år og bestemte seg for å følge de franciskanske misjonærene i Amerika. Han ankom Yucatan i 1549.
Regionen Yucatán var nettopp blitt - i det minste formelt - erobret av Francisco de Montejo y Alvarez og en ny hovedstad etablert i Merida i 1542, da den unge friaren Diego de Landa ankom Mexico i 1549. Han ble snart vokter for klosteret og kirken i Izamal, der spanjolene hadde opprettet et oppdrag. Izamal var et viktig religiøst senter under før-spanske periode, og grunnleggelsen av en katolsk kirke på samme sted ble av prestene sett på som en ytterligere måte å utrydde Maya-avgudsdyrkelse.
I minst et tiår var de Landa og de andre frierne ivrige når de prøvde å konvertere mayafolket til katolisisme. Han organiserte masser der Maya-adelsmenn ble beordret til å gi opp sin gamle tro og å omfavne den nye religionen. Han beordret også inkvisisjonsforsøk mot de Mayaene som nektet å gi avkall på sin tro, og mange av dem ble drept.
Sannsynligvis skjedde den mest berømte hendelsen i Diego de Landas karriere 12. juli 1561, da han beordret en fyr å tilberede på hovedtorget i byen av Maní, rett utenfor den frankiskanske kirken, og brente flere tusen gjenstander som ble tilbedt av mayaene og av spanjolen antatt å være arbeidet djevel. Blant disse gjenstandene, samlet av ham og andre frister fra landsbyene i nærheten, var det flere kodekser, dyrebare sammenleggbare bøker der Mayaene skrev sin historie, tro og astronomi.
Med sine egne ord sa De Landa: “Vi fant mange bøker med disse brevene, og fordi de ikke inneholdt noe som var fri fra overtro og djevelens lureri, vi brente dem, noe indianerne sterkt beklaget”.
På grunn av hans stive og harde oppførsel mot Yucatec Maya, ble De Landa tvunget til å returnere til Spania i 1563 hvor han sto overfor rettssak. I 1566 for å forklare sine handlinger mens han ventet på rettssaken, skrev han Relacíon de las Cosas de Yucatan (Forholdet til hendelsene i Yucatan).
I 1573, fjernet fra alle anklager, vendte De Landa tilbake til Yucatan og ble gjort til biskop, en stilling han hadde til sin død i 1579.
I sin mest tekst som forklarer sin oppførsel til Maya, Relación de las Cosas de Yucatán, beskriver De Landa nøyaktig Maya sosial organisering, økonomi, politikk, kalendere og religion. Han ga spesiell oppmerksomhet til likhetene mellom Maya-religionen og kristendommen, for eksempel troen på et liv etter livet, og likheten mellom den korsformede Mayaen Verdenstreet, som koblet sammen himmel, jord og underverden og det kristne korset.
Spesielt interessant for lærde er de detaljerte beskrivelsene av de postklassiske byene Chichén Itzá og Mayapan. De Landa beskriver pilegrimsreiser til hellig cenote av Chichén Itzá, der kostbare ofre, inkludert menneskelige ofre, fremdeles ble fremsatt i de 16th århundre. Denne boka representerer en uvurderlig førstehånds kilde i Maya-livet på dagen for erobringen.
De Landas manuskript manglet i nesten tre århundrer til 1863 da en kopi ble funnet av Abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg på Biblioteket for Royal Academy for History i Madrid. Beaubourg publiserte den da.
Nylig har stipendiater foreslått at relación som det ble utgitt i 1863, kan det faktisk være en kombinasjon av verk av flere forskjellige forfattere, i stedet for De Landas eneste håndverk.
En av de viktigste delene av De Landas Relación de las Cosas de Yucatan er det såkalte "alfabetet", som ble grunnleggende i forståelsen og dechiffringen av Maya-skriftsystemet.
Takket være Maya-skriftlærde, som ble lært opp og tvunget til å skrive språket sitt med latinske bokstaver, registrerte De Landa en liste over Maya-glyfer og tilhørende alfabetbokstaver. De Landa var overbevist om at hver glyf tilsvarte en bokstav, som i det latinske alfabetet, mens skribenten faktisk representerte med Maya-tegn (glyf) lyden er uttalt. Først på 1950-tallet ble den fonetiske og pensumkomponenten av Maya-skriften forstått av den russiske lærde Yuri Knorozov, og akseptert av Mayas vitenskapelige samfunn, ble det klart at De Landas oppdagelse hadde banet vei mot dechiffrering av Maya-skriften system.