Etanol er ganske enkelt et annet navn på alkohol - væsken laget av gjæring av sukker fra gjær. Etanol kalles også etyl alkohol eller korn alkohol og er forkortet som EtOH. I sammenheng med alternative drivstoff refererer begrepet til et alkoholbasert drivstoff som er blandet med bensin for å produsere et drivstoff med høyere oktanklassifisering og færre skadelige utslipp enn ublandet bensin. Den kjemiske formelen for etanol er CH3CH2OH. I hovedsak er etanol etan med et hydrogenmolekyl erstattet av en hydroksylradikal, - OH - som er bundet til a karbonatom.
Etanol er laget av korn eller andre planter
Uansett hva den brukes til, produseres etanol ved å bearbeide korn som mais, bygg og hvete. Kornet freses først, deretter gjæres det med gjær for å omdanne kornets stivelse til alkohol. En destillasjonsprosess øker deretter etanolkonsentrasjonene, for eksempel når en brennevindestiller foredler whisky eller gin gjennom en destillasjonsprosess. I prosessen produseres avfallskorn, som vanligvis selges som husdyrfôr. Et annet biprodukt, produsert karbondioksid, kan brukes i andre industrielle applikasjoner. En annen form for etanol, noen ganger kalt bioetanol, kan lages av mange typer trær og gress, selv om gjærings- og destillasjonsprosessen er vanskeligere.
USA produserer nærmere 15 milliarder liter etanol i året, for det meste i stater nær storskala kornproduksjonssentre. De topp produserende delstatene er i orden Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, South Dakota, Kansas, Wisconsin, Ohio og North Dakota. Iowa er den desidert største produsenten av etanol, og produserer mer enn 4 milliarder liter per år.
Eksperimenter pågår med muligheten for å bruke søt sourgum som kilde til etanol, som bare kan dyrkes med omtrent 22% av vanningsvannet som kreves for mais. Dette kan gjøre sourgum til et levedyktig valg for regioner med vannmangel.
Blanding av etanol med bensin
Blandinger av minst 85 prosent etanol vurderes alternative drivstoff i henhold til energipolitisk lov av 1992. E85, en blanding av 85 prosent etanol og 15 prosent bensin, brukes i fleksible drivstoffbiler (FlexFuel), som nå tilbys av de fleste store bilprodusenter. Fleksible bensinkjøretøyer kan kjøre på bensin, E85 eller hvilken som helst kombinasjon av de to.
Blandinger med mer etanol, som E95, er også førsteklasses alternative drivstoff. Blandinger med lavere konsentrasjoner av etanol, slik som E10 (10 prosent etanol og 90 prosent bensin), brukes noen ganger for å øke oktan og forbedre utslippskvaliteten, men anses ikke som alternativ brensel. En god prosentandel av all bensin som selges nå er E10, som inneholder 10 prosent etanol.
Miljøeffekter
Et blandet drivstoff som E85 produserer mindre karbondioksid, den viktigste klimagassen som er ansvarlig for klimaendringene. I tillegg slippes det ut færre flyktige organiske forbindelser av E85. Etanol er imidlertid ikke uten miljørisiko fordi den brennes i forbrenning motorer, produserer den betydelig mer formaldehyd og andre forbindelser som kan øke bakkenivået på ozon.
Økonomiske fordeler og ulemper
Etanolproduksjon støtter bønder ved å tilby subsidier til å dyrke mais for etanol, og dermed skape innenlandske arbeidsplasser. Og fordi etanol produseres innenlands, fra lokalt dyrkede avlinger, reduserer det amerikansk avhengighet av utenlandsk olje og øker landets energiuavhengighet
På baksiden krever dyrking av mais og andre planter for etanolproduksjon mye jordbruksland, monopolisere fruktbar jord som i stedet kan brukes til å dyrke mat som kan føde verdens sulten. Maiproduksjon er spesielt trengende når det gjelder syntetisk gjødsel og ugressmiddel, og det fører ofte til nærings- og sedimentforurensning. Ifølge noen eksperter kan produksjonen av maisbasert etanol som et alternativt drivstoff ende opp med å kreve mer energi enn drivstoffet kan generere, spesielt når du teller de høye energikostnadene til syntetisk gjødsel produksjon.
Kornindustrien er en mektig lobby i USA, og kritikere hevder at korndyrkingstilskudd er det ikke lenger å hjelpe mindre familiebedrifter, men er nå mest til fordel for bedriftslandbruket industri. De hevder at disse subsidiene har overlevd nytten og kanskje burde brukes på innsats som mer direkte påvirker den offentlige velferden.
Men i en verden med synkende forsyninger med fossilt brensel, er etanol et viktig fornybart alternativ som de fleste eksperter er enige om at har dyder som oppveier ulempene.